Le Festival de Cannes a été fondé en 1946 suite à un projet du ministre de l’Éducation nationale et des Beaux-Arts, Jean Zay. À la fin des années 30, Philippe Erlanger, directeur de l’Association française d’action artistique, et les critiques de cinéma Émile Vuillermoz et René Jeanne ont proposé au ministre l’idée de créer un festival international de cinéma. Jean Zay a donné son accord en 1938.
La première édition devait se dérouler du 1er au 20 septembre 1939. Malheureusement, l’entrée des troupes allemandes en Pologne le jour de l’ouverture du Festival, a engendré l’annulation de l’événement.
Il faudra donc attendre le 20 septembre 1946 pour que la première édition ait lieu dans l’ancien casino de Cannes. C’est depuis 1951 que le Festival a lieu pendant le printemps.
Se déroulant sur 12 jours pendant la seconde quinzaine de mai, ce festival est le plus médiatisé au monde grâce notamment à sa cérémonie d’ouverture et surtout à son tapis rouge et à la montée des marches (24 marches, plus exactement).
Il a lieu sur la promenade de la Croisette, plus précisément au Palais des Festivals et des Congrès, construit en 1947.
À l’origine, on ne décernait que les prix du meilleur film, du meilleur réalisateur, du meilleur acteur et de la meilleure actrice. Mais, plus tard, d’autres prix sont apparus comme le Prix du Jury, le Grand Prix et la très célèbre Palme d’or, créée en 1955.
Jusqu’en 2002, le festival s’appelait le Festival International du Film.
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